『妄想の座敷牢』～官能小説家、紅殻格子の世界～

七．迷宮の案内者　（十九）

降矢木が金治に質問した。

「ミソククリの少女と出逢った場所が、球磨郡箕面谷だったのですね？」

「確かそう川嶋が言っておったわ。箕面谷には、かつては一木集落と呼ばれた山深い部落があった。そこは西山親分の故郷で、縁日に現れた少女に寛三兄貴は惚れてしまったようだったと」

「だとすれば、横浜から失踪した寛三さんが箕面谷のサンカの一群に加わった可能性も考えられますね」

長年修羅場を潜って来た金治も、余りの偶然と歴史の巡り合わせにしばし呆然としていた。

降矢木が自分の頭を整理した。

「昭和三十年頃、吉水さんの兄貴分にあたる足立寛三が、横浜での香具師を辞めて失踪した。その後どうなったかわからないが、昭和四十八年、麻美さんの母親と思われる大阪在住の女性に手紙を送った。それはサンカ文字で球磨郡箕面谷と書かれており、足立寛三が興味を抱いたサンカの少女がいた場所と同定できる」

月絵が反論した。

「でもパパが知っている足立寛三さんが、麻美さんの母親と知り合いであったとしても、それが今回の誘拐事件とどう関連してくるんですか？」

「ふん、むろん関係はないさ」

「だったらサンカ云々より、麻美さんの交友関係にトラブルがあったと考えるのが正しいのではないですか？」

「・・・・」

沈黙する降矢木を尻目に、畠山が鞄から取り出したノートパソコンを開いた。

つづく…

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七．迷宮の案内者　（十八）

たった七文字の謎に、降矢木は頭脳をフル回転させていた。

「クマミノウタニ」

尋常ならざる降矢木に眉を顰めた金治は、テーブルに置かれた封書を手に取った。

「な、何？」

手を震わせながら、金治は封書に書かれた差出人の名前を凝視した。

「足立・・寛三だと？」

「ご存じなんですか？」

降矢木は掻い摘んで事情を話した。

麻美の拉致。

宅急便を装った謎の集団。

サンカ文字の手紙。

「その手紙に、クマミノウタニと・・？」

「ええ、これは麻美の母親が受け取った手紙なのですが・・」

金治はぽつりと呟いた。

「球磨の・・箕面谷かもしれんな」

「え、地名なのですか？」

「もし球磨地方の箕面谷ならば、足立寛三という差出人も合点がいくな」

驚く降矢木に、金治はまだ下積み時代だった頃の話を始めた。

愚連隊、香具師時代を通じて、金治は寛三を兄貴分と慕っていた。

そしてその弟分だった川嶋剛志とは三下時代に同じ釜の飯を食った仲間だった。

戦後十年ほど経った時、九州は西山親分の縄張りから戻った寛三は、稼業も疎かになって横浜から姿を消した。

妻の浮気が原因だと仲間は噂した。

旅稼業が多い香具師の生活に堪えられなかった寛三の妻は、若い男と懇ろになり、娘を連れて家を飛び出してしまったのだ。

だが金治は、妻の浮気が発覚する以前、九州から戻った時から寛三の様子がおかしいのに気づいていた。

金治は川嶋を問い質した。

すると熊本人吉の山村で、二人が不思議な少女に出逢ったことを話し出した。

「川嶋よ、ミソソクリの人生も素晴らしいかもしれねえな」

横浜へ戻ってからも、寛三は少女の存在が忘れられないようだったと言う。

それに妻の浮気も重なってか、間もなく寛三は横浜から突然いなくなってしまったのだ。

つづく…

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七．迷宮の案内者　（十七）

その時、薬局の自動ドアが開いた。

「パパ」

驚く月絵の目線の先に、杖をついた白髪白髭の老人が立っていた。

吉水金治。

「降矢木君に相談があっただが、何やら忙しそうじゃな」

金治は薬局の中を見渡すと、好々爺然とした表情をつくった。

秋月は応接ソファから立ち上がった。

「親分さん、どうぞこちらへ」

「秋月君、親分は止めてくれよ。もうワシはただの隠居じゃよ」

「はっ、申し訳ございません」

頭を下げる秋月の肩を叩いて、金治はゆっくりした動きでソファに腰かけた。

「おや、そちらの方はどなたかな？」

金治の視線が向いただけで、畠山は青い顔をして震え上がった。

「わ、わ、わたくしは・・」

畠山が自己紹介しようと口ごもった時、秋月が傍から金治に耳打ちした。

「この男は雑誌の編集者で、月絵ちゃんをヌードモデルに勧誘しようと・・」

「あっ、秋月さん、勘弁して下さい。私はそんな恐ろしいことなど・・」

畠山はいきなり床に這いつくばると、米搗バッタのように何度も平伏して見せた。

「月絵もヌードモデルになれるぐらい色気があればのお・・残念ながらまだまだおぼこ娘じゃからなあ」

金治が笑いながら顔を向けた先では、降矢木が頭を抱えて何かぶつぶつ呟いていた。

つづく…

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七．迷宮の案内者　（十六）

恐る恐る畠山が切り出した。

「・・ところで先生、麻美さんのアパートにあった手紙には、何と書かれているんでしょうか？」

「ん・・そうか、すっかり忘れていた」

降矢木は吉本新喜劇ばりに周囲をコケさせると、田中勝也氏の『サンカ研究』を再び手にした。

そして先ほど見せた比較表を基に、麻美の部屋から持ってきた手紙を解読し始めた。

「ク、マ、ミ、ノ、ウ、タ、ニ・・？」

「えっ？　くまみの・・うたに・・？」

月絵は読み上げられた仮名の羅列を、文章にすべく頭の中でいろいろな変換を試みた。

降矢木も首を捻った。

「はて、これだけでは文章としては成り立たないな。しかしクマミノウタニだけで、読む人は内容を理解できたに違いない」

改めて降矢木は封筒の裏表をしげしげと見比べた。

昭和四十八年の消印。

大阪市西成区天下茶屋。

藤野タエ宛

差出人、足立寛三。

秋月が言う。

「確か麻美は母親に宛てられた手紙だと言っていたな」

「麻美さんの母親は、サンカ文字が読めたと言うことです。しかも足立寛三なる人物と、クマミノウタニの隠語だけで意思疎通できる間柄だった」

麻美さんはサンカの末裔だったのか、と降矢木は目を閉じて小さく呟いた。

つづく…

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