『妄想の座敷牢』～官能小説家、紅殻格子の世界～　　「プリザーブドフラワー」

「妄想の座敷牢」　更新のお知らせ

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今回の作品は「プリザーブドフラワー」です。

このお話は「色褪せぬ薔薇」の原作であり、実話を基に書かれました。

『色褪せぬ薔薇』は昔、『特選小説』という雑誌に掲載した作品で、

現在、「妄想の座敷牢」に掲載しています。

心切なくなる話です。

一生に一度でいい、心から愛せる人に出会えたら…

女は愛に幸福を重ね、愛しい人の記憶の中で永遠に輝き続けるのだと思います。

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『プリザーブドフラワー』　第一章

『プリザーブドフラワー』

１．
古めかしい大学病院は、窓から差し込む西日で茜色に染められていた。
消毒薬の匂いが立ち込める病棟には、晩夏だと言うのに、どこかひんやりと冷たい空気が澱んでいる。

平田武夫は、真っ直ぐに続く廊下を、コツコツと靴音を響かせながら歩いていた。

「平田部長。駒木葉子さんの病室は、突き当たりの２０５号室です」

隣を歩く仙台支社の山田経理課長が、平田の顔色を窺うように小声で告げた。

「わかった。悪いが君はさっきの待合室で待っていてくれないか」

「心得ております。本日部長が訪れられたことは一切他言致しません。ではお気兼ねなくお見舞い下さい」

山田は訳知り顔で頷くと、下僕のように身を屈めたまま背後へ消えて行った。
平田は振り向きもせず、山田の卑屈な立ち振る舞いに舌打ちした。

平田武夫は現在五十五歳、大手食品会社の東京本社で営業部長を務めている。
次期役員候補と目されている平田は、分刻みの過密スケジュールをこなす激務を負っていた。

その多忙な営業部長が、支社の経理課に勤務する一人の女性を、わざわざ遠く仙台まで見舞いに来たのだ。
いかに重病であるにせよ、ただならぬ事情を邪推するのは無理からぬことかもしれない。

山田の顔には、今を時めく平田の秘密を知った優越感と、それを守ろうとするサラリーマンらしい忠誠心が見て取れた。

つづく…

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『プリザーブドフラワー』第二章

『プリザーブドフラワー』

２　
平田と駒木葉子は、かつて不倫と世に疎まれる関係にあった。
社内でも不倫はご法度になっている。二十年前の不徳義ではあるが醜聞に時効はない。

もし今、二人の関係が露見すれば、役員昇格レースの先頭を走る平田の致命傷になりかねない。
だがそんなリスクも重々覚悟の上で、平田は葉子の見舞いに駆けつけたのだった。

三十代半ばの営業係長時代、平田は仙台支社で三年間勤務していた。
当時、すでに妻も子もいた平田だったが、経理課に勤務する葉子と恋に落ちた。
四歳年下の葉子もまた、結婚したばかりの新妻だった。

凛として端正な顔立ちをした葉子は、ショートヘアが似合うボーイッシュな感じの美人だった。
容貌に違わず、性格も男勝りで気が強く、妻と言う添え物の座に、大人しく縛られている女ではなかった。

二人は仙台支社の忘年会で意気投合し、その夜にはホテルで肌を重ね合わせていた。
北国育ちらしく、葉子の肌は青い月のように冷たく澄んでいた。

しかし子供を産んでいない三十路の豊穣な肢体は、一度平田に抱きすくめられると、その欲情を灼熱のマグマのように熱く噴き上げた。
猛り狂う葉子の熟肢は、まるで夫へ復讐でもするかのように、平田の体へ何度も何度も絡みついてきた。

葉子は結婚を後悔していた。
三十路を前に婚期を焦った葉子は、親戚の勧めで見合いした男を、熟慮することなく伴侶に選んだ。

確かに夫は人も羨む高学歴の銀行員だった。
ところが仮面を脱いだ夫は、我が儘な亭主関白で、葉子を住み込みの家政婦兼乳母としてしか扱わなかった。
自由は全て奪われ、ロポットのように家庭へ傅くことを強いられた。

子供ができるまで会社勤めは許されたものの、この先何十年もこの夫に尽くすのかと思うと、葉子はぞっと鳥肌立つ思いがした。
もし子供ができて家庭に閉じ込められたら、間違いなく気が狂ってしまうだろう。

絶望に打ちひしがれた葉子にとって、平田は人生に風穴を開けてくれる救世主だった。
そして柔肌の深奥に息づく熱情の捌け口でもあった。
つづく…

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『プリザーブドフラワー』第三章

『プリザーブドフラワー』

３
二人の逢瀬は週一回、会社が退けた後のホテルで重ねられた。

「このまま時間が止まればいい」

それが閨での葉子の口癖だった。いくら気丈でも女は女。

夫へ背を向ける孤独を、趣味のフラワーアレンジメントだけでは埋める術もなく、心の支えを平田に求めずにはいられなかったのだ。

そんな葉子の苦悩を、平田は陰ながらでも支えたいと願った。

だが二人だけの濃密な時間を重ねるに連れ、平田の心は袋小路へと追い詰められていった。
むろん葉子への想いは遊びでも憐憫でもなかった。

だが妻子と決別するほどの熱情を持ち合わせていない平田は、次第に葉子の存在が鬱陶しく覆い被さってくるのを感じた。

恋に全てを捨てられるほど若くはなかった。
葉子の想いに応えられない不実さに、平田は独り苦悩させられる日々が続いた。

葉子との蜜月は二年で終わった。
正式に別れを告げたわけではなかったが、平田が東京本社へ栄転したのを機に、二人の関係は自然消滅した。

平田は葉子を振り返らなかった。
課長に昇進した平田には、この先本社で実力を認められれば、薔薇色の出世街道が開けていた。
葉子との関係を東京まで引きずって行くわけにはいかなかった。

それにも増して平田が別離を望んだ理由は、葉子が夫と離婚したことにあった。
葉子は平田を愛したからとは言わなかった。

だが平田の存在が、葉子の決断を促したことは否めなかった。
平田は葉子を恐れた。
独りになった葉子から結婚を強いられれば、順風な平田の人生は足元から崩れかねない。

ところが葉子は平田に何も求めなかった。
仙台を去る平田を葉子は静かに見送ってくれた。

それが却って平田の心に苦味を残した。
別れたくないと泣いて縋られた方が、どれほど楽だったろうか。
二人はその後、平田の仙台出張で顔を見合すことはあっても、プライベートで会うことは二度となかった。

つづく…

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『プリザーブドフラワー』第四章

『プリザーブドフラワー』

４

長い廊下が続き、その突き当たりに、葉子が闘病生活を送る病室の扉がある。
十メートルほどの直線だが、そこへは永遠に辿り着けないような距離感があった。

平田の心には、葉子から逃げた罪悪感が深く根を張っていた。

「葉子・・」

平田は自分を勇気づけるように小さく呟いた。

冷たい靴音が響く。
やがて目の前に聳え立った鋼の扉は、明らかに平田が中へ入ることを拒んでいるように見えた。

葉子は夫と離婚した後、五十一歳になる今日まで独りで生きてきた。
社内で浮ついた男の噂もなかった。

葉子の両親は疾うに他界していた。
この病室の奥で、誰にも見守られることもなく、葉子は独り病魔と闘っている。

平田は、己の不誠実さがもたらした後ろめたさに、ただただ扉の前で煩悶するしかなかった。

葉子は末期癌と宣告されていた。
十年前、葉子が乳癌で一年間会社を休んだのは知っていた。

左乳房は切除したものの、今すぐ生死に係わることはないと耳にしていた。
癌の部位が部位だけに、平田は見舞いに訪れなかった。

治癒して日常生活に戻った葉子だが、密かに癌細胞は体の中で増殖を繰り返していた。
骨に転移していたのだ。

再び放射線治療が始まったが、すでに体中に広がった癌細胞は、医学の力ではもう取り除くことはできなくなっていた。
葉子には麻薬で痛みを和らげる治療しか残されていなかった。

もう数週間の命だと医師から宣告されているらしい。
山田の話では、麻薬のためにうつらうつらしている時間が多く、調子が良い時でなければ面会も難しいと言う。

つづく…

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『プリザーブドフラワー』第五章

『プリザーブドフラワー』

５

平田はドアをノックした。
返答はない。
恐る恐るそっとドアを細く開くと、病室は窓から射し込む西日で、壁も床も燃えるような茜色に染まっていた。

部屋の中央にベッドが一つ置かれている。
そのベッドを取り囲むように医療機械が並び、無機質な信号音を間歇的に響かせていた。

ベッドに寝ていた葉子が小さく動いた。

平田は無言で頭を下げた。
全身を医療器械のコードで縛られた葉子は、痩せこけた顔を平田の方へ向けた。

「ひ、平田部長・・来てくれたの・・」

「・・よ、葉子」

平田はやっとそれだけ口にすると、凍りついたようにその場に立ち尽くした。

変わり果てた姿だった。
豊満な肢体を誇っていた葉子が、一回り縮んで干からびたように小さくなっている。

「ここへ座って・・」

葉子は枕元に置かれた椅子を手で示した。
そのパジャマから覗く上腕が、ミイラのように骨と皮ばかりになっている。
そして腹水が溜まっているのか、餓鬼のように腹だけが膨らんで見えた。

平田は病に侵された葉子をある程度想像していた。
だがここまで残酷だとは信じられなかった。

平田は仙台へ来たことを後悔した。
かつての愛人に、痩せこけてしまった自分の姿を見られることが、葉子にとってどれほど苦痛なのか考えもしなかったからだ。

平田は涙腺が弛むのを感じて、強張る筋肉で無理矢理笑顔をつくった。

つづく…
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『プリザーブドフラワー』第六章

『プリザーブドフラワー』

６
「体調はどうだ？　話せるか？　具合が悪いのならすぐに帰るよ」

「ええ、大丈夫。今日は調子がいいの・・」

相当体が弱っているのか、耳を近づけなければ聞き取れないほど、葉子の声は途切れ途切れで力なかった。

「出張で仙台支社へ来たんだ。入院していると聞いたからちょっと寄ってみたんだよ。ほら、君が好きな薔薇の花をお見舞いに持ってきたよ」

平田は慎重に言葉を選んだ。

すでに葉子は死を覚悟しているようだと山田から教えられていた。
だが最後に一目会いたくて来たとは、とても本人を目の前にして口に出来る台詞ではなかった。

「ありがとう・・山田課長から、お見舞いに来てくれるって、聞いていたから、楽しみにしていたの・・」

体を起こそうとする葉子を平田は押し留めた。

「無理するなよ」

「でも横になっていると、あなたの顔が、よく見えなくて」

ベッドの横にあったクッションを枕元に置き、平田は紙切れのように軽い葉子の体を抱き起こした。

「辛くないか？」

平田は葉子の顔を見つめた。

「ええ・・やだ、そんなに見つめないで・・お化粧したんだけど、久しぶりだから、どうも上手くいかなくて・・」

葉子は痩せこけた頬に薄くファンデーションを塗り、乾いた口唇にルージュを引いていた。

死を間近にしても、葉子は平田の前で女として振る舞おうとしている。
その健気な姿に、平田は湧き上がる涙を堪えるためにあちこち病室を見回した。
つづく…
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『プリザーブドフラワー』第七章

『プリザーブドフラワー』

７
明るい茜色に染まった病室には、ところ狭しと、ブーケのような薔薇の花束で埋め尽くされていた。
平田は首を傾げた。

剣弁高芯咲きの花形は生花そのものだが、鮮やかな青や濃い紫の花色は、かつて葉子から学んだ薔薇の種類ではあり得ないものだった。

「変な薔薇だなあ・・生花みたいだけど、色が本物じゃないしなあ・・」

「うん、この花は、プリザーブドフラワーって言うの。私がつくった造花よ」

「造花？　しかし本物の花にしか見えないよ」

「そうかもね。プリザードって言うのはね・・」

覚束ない口調ではあるが、葉子は一言一言噛んで含めるように説明した。

プリザーブドフラワーとは、脱水脱色した生花を染色して乾燥させた造花である。
生花のような瑞々しさが数年に亘って持続するため、魔法の花として近年非常に人気があるフラワーアレンジメントらしい。

葉子は枕本から紙切れを取り出した。

「これ私がつくった名刺、あなたに、渡そうと思っていたの」

もう造花すら造れそうもない痛々しい手で、葉子は名刺を平田に手渡した。

『フラワーコーディネーター　駒木葉子　　花束・ブーケ等（生花、プリザーブド）ご用命受けたまわります』

「一緒にお花をやっている友達と、お店を始めようと思って・・実はもう結婚式とか、注文がきているのよ・・」

平田の胸は痛んだ。
葉子は、明日の命すら保障もない今でも、夢を抱き続けて懸命に生きようとしていた。
残された時間の限りを知りながら、大切に向き合って生きようとしているのだ。

つづく…
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『プリザーブドフラワー』最終章

『プリザーブドフラワー』

最終章

葉子は苦しそうに咳き込んだ。

「あまり無理して話さない方がいい」

「で、でも、やっとあなたに会えたのに・・あなたと逢えるなんて、もう・・」

不意に葉子の表情が曇り、見開いた瞳が潤んだ。
今まで堰き止めて来た感情が、奔流となって込み上げてきたのかもしれない。

平田は己の愚かさを責めた。
空白の二十年、葉子は平田を待ち焦がれていたのだ。

何故近くにいてやらなかったのだろう。
結局、平田はエゴの塊でしかなかった。

この病室を訪れたのも、葉子に対する後ろめたさを晴らしたいからだった。
葉子への思い遣りなど欠片もなかったのだ。

「・・済まない・・」

「嫌、謝ったりしないで・・あなたに、謝られたら、私の人生は、全部、不幸に、なってしまうじゃない・・そんなの嫌よ・・」

「・・葉子」

「私は幸せだった・・ううん、今も幸せ・・あなたを愛せて幸せだった・・」

「・・・・」

平田は項垂れた。

「あなたを愛していなかったら、きっと後悔ばかりの人生になっていたと思う。あなたを愛したからこそ、私、幸せな人生を、送れた・・」

葉子は骨と皮だけの手を差し伸べた。

「握手して・・」

平田はその掌を押し頂くように握った。
冷たい掌だった。二十年ぶりに握った手が、涙でゆらゆらと揺れて見えた。

ぽつりと葉子は呟いた。

「このまま時間が止まればいい」

「ああ・・」

だが葉子の顔を染める茜色が、刻々と暗い翳りを深めていく。

「でも、時間は、止められないね・・」

葉子は悲しげに呟いて瞳を伏せた。
そして枕元に置かれた薔薇のプリザーブドフラワーを一輪手にした。

「それなら、この花のように、色褪せることなく、あなたと一緒に明日を生きたい」

平田は葉子の瞳を見つめた。

「・・生き続けるさ」

平田は骨ばかりの葉子の手を強く握った。
葉子は幸せそうにふっと笑みを浮かべてくれた。
――閉幕――

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